平日里，这里该是挑担叫卖、乡民换货的热闹所在。

如今却只有零星几个摊位，卖些蔫了的菜蔬，店主也耷拉着脑袋，无精打采。

一队湘军辎重营的兵卒押着几辆大车经过，车上堆着刚「征」来的粮袋。

带队的是个满脸横肉的千总，姓王，正盘算着这批粮食能扣下多少中饱私囊。

「嗖—啪！」

一个黑乎乎的东西从旁边小巷里飞出，精准地砸在王千总崭新的号褂前胸，黏糊糊地炸开，恶臭扑鼻。

是颗臭鸡蛋。

紧接着，烂菜叶、小石子从巷口飞了出来，虽然没什么力道，却像冰雹般砸在湘军队伍里。

「曾剃头！」

「杀千刀的！不得好死！」

几个半大孩子从巷口探出脑袋，喊完就缩回去，只留下稚嫩却充满恨意的余音在空气中回荡。

「小杂种！」王千总暴跳如雷，胸前的恶臭让他几乎呕吐，「给老子抓起来！往死里打！」

兵卒们如狼似虎扑向巷口。

孩子们尖叫着四散逃跑，却有一个跑得慢的，被一个湘勇揪住后领拎了起来，是个不过十岁左右的男童，脸上脏兮兮的，眼睛却瞪得滚圆，满是倔强和恐惧。

「放开我弟弟！」一个稍大点的女孩从另一头冲回来，拼命捶打湘勇的胳膊。

「反了！都反了！」王千总夺过身边兵卒的鞭子，劈头盖脸就朝男童抽去。

「住手！」

一声断喝。

李续宜带着一队亲兵策马而来。

他脸色也不好看，盯着王千总：「怎么回事？」

「李————李大人！」王千总忙放下鞭子，指着身上污渍，「这群小刁民竟敢袭击官军！辱骂大帅！」

李续宜没理会他，目光落在那对姐弟身上，又扫过周围渐渐围拢、眼神不善的乡民。

他认得这种眼神，那不是对「长毛」的恨，是对他们这些「官军」的恨。

「放了。」李续宜声音疲惫。

「大人？」

「我说，放了孩子。」李续宜语气加重。

湘勇不情愿地松手。

男孩摔在地上，姐姐赶紧扑过去抱住他。

李续宜不再说话，调转马头，对王千总冷冷丢下一句：「办你的事，少生事端。」

便带着亲兵匆匆离开，仿佛多留一刻都觉得难堪。

王千总啐了一口，骂骂咧咧，却也没再动手，催促着车队赶紧离开这晦气地方。

他能感觉到，背后那些乡民的目光，像针一样扎着他的脊梁骨。

真正的麻烦，在桐城郊外的一个村庄。

这里是湘军预定的征粮点之一。

村口，几十个青壮村民拿着锄头、铁叉，拦住了征粮队的去路。

带队的是个姓赵的把总，已经喊得口干舌燥。

「朝廷大军剿匪，保境安民，征收粮秣乃是王法！尔等刁民聚众抗粮，是想通匪吗？」

一个须发皆白的老者，被两个后生搀扶着，颤巍巍走到前面。

他是村里辈分最高的老村长，拄着根磨得发亮的枣木拐棍。

「

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