这位军爷，」老村长声音沙哑，却清晰，「粮，村里凑一凑，可以交。」

赵把总脸色稍霁。

「但是，」老村长擡起昏花的老眼，直直盯着他，「请军爷，或者请军爷的上官，给我们写个字据，盖上官印。」

「字据？什么字据？」

老村长一字一顿：「写明，贵军收此粮后，保证不杀我村一人，不抢我村一妇，不放火烧我村一屋。」

他顿了顿，补充道，「还有，按市价，日后抵免田赋。」

赵把总愣住了，随即勃然大怒：「老东西！你疯了不成？大军征粮，天经地义！你还敢讨价还价？还要字据？我看你就是匪谍！」

「天经地义？」旁边一个中年汉子忍不住冷笑出声，「军爷，九江城破的时候，那些被「天经地义」杀了的五万老百姓，找谁要字据去？」

人群一阵骚动，嗡嗡的议论声响起，夹杂着压抑的怒意。

「九江」两个字，像一把烧红的刀子，捅破了最后一层窗户纸。

赵把总脸涨成猪肝色，唰地抽出腰刀：「放肆！妖言惑众！给老子拿下这个匪谍！」

湘勇们正要上前。

「我看谁敢！」

村后土坡上，突然冒出二三十个精壮汉子，手里赫然拿着几杆鸟枪，更多的则是弓箭、柴刀。

为首一个独眼大汉吼道：「今天你们敢动老村长一根指头，咱们就拼个鱼死网破。桐城十八乡的汉子，不是任人宰割的羊！」

形势瞬间剑拔弩张。

赵把总骑虎难下。

打？为这点粮食跟本地乡民械斗，闹大了不好收场。

不打？这脸可就丢尽了。

最终，他狠狠瞪了老村长一眼，撂下句「你们等着！」，带着人马灰溜溜撤退。

粮车，自然是空着回去的。

消息像风一样，当晚就传到了坐镇太湖的胡林翼耳中。

祁门，曾国藩行辕大帐。

油灯的光晕将曾国藩清瘦的身影投在帐壁上，微微晃动。

他正在批阅公文，笔尖稳健，仿佛白日里那些糟心事从未发生。

帐帘猛地被掀开，带进一股夜风。

曾国荃带着一身怒气闯了进来，盔甲都没卸：「大哥！这仗没法打了！」

曾国藩笔锋未停，只擡了擡眼皮：「何事慌张？」

「百姓！那些刁民！」曾国荃来回踱步，声音激动，「视我们如仇寇！扔脏物，骂街，现在连粮都征不上来了！长此以往，军心必乱！」

这时，胡林翼也快步走了进来，脸上带着少有的凝重。

他没说话，只是将一份揉得有些皱的纸张，轻轻放在曾国藩的案头。

正是那份《光复新报》特刊。

曾国藩的目光终于从公文上移开，落在那份报纸上。

头版那行「九年兵戈，千万枯骨」的标题，在油灯下显得格外刺目。

他放下笔，拿起报纸，动作依旧平稳。

展开，目光扫过那些冰冷的数字对比表。

江西，减少近千万。

福建，减少两百余万。

他的眉毛几不可察地动了一下。

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