求究竟为何？」

张之洞没有接话。

他望着窗外灰蒙蒙的京城天空，那些被刻意压抑的念头，此刻却如潮水般汹涌扑来。

他想起了年少时在贵州兴义府的书斋里，第一次捧读《孟子》，读到「民为贵，社稷次之，君为轻」时，心中那股滚烫的、想要为生民立命的激荡。

那时觉得，「民」是一个宏大而光明的概念。

但现实呢？

是他在赴京赶考途中，穿越中原大地时，衣衫槛褛、面有菜色的农人在龟裂的田地里跪求苍天。

是身着绸衫的胥吏带着如狼似虎的差役，为催逼漕粮将农户最后一口铁锅夺走。

是黄河决口后的灾区，饿殍枕藉，甚至有「易子而食」的传闻，而地方官的报灾奏折上，却写着「赈济得力，民情安堵，田亩有望」。

九年，千万人————

这不再是书卷上抽象的「民」，也不再是路途上偶然一瞥的模糊面孔。

这是一个个他曾擦肩而过、或在史册中想像过的，活生生的、会哭会笑、要吃饭要穿衣的「人」！

是「民为贵」的那个「民」！

曾国藩，这位他曾经在书信往来中仰望、视为理学经世典范的「曾公」曾大人。

他手中的笔写下的是修身齐家的格言，他麾下的刀，砍向的竟是这些「贵」的民？

那这金銮殿上垂拱而治的天子，这衮衮诸公位列的朝堂。

可知？可管？

还是————默许？

甚至乐见其成，视之为「必要的代价」？

自己呢？

张之洞啊张之洞，你寒窗苦读，三更灯火五更鸡，所求不过是「朝为田舍郎，暮登天子堂」，是「致君尧舜上，再使风俗淳」。

可若要「致」的君，坐视乃至默许如此屠戮，「淳」的风俗，建立在赣水闽山间的千万枯骨之上————

这样的仕途，这样的功名，真的是你张香涛心中所求吗？

真的对得起你读过的圣贤书，对得起你路途中见过的那些绝望的眼睛吗？

一种巨大的、冰凉的幻灭感，如同北地冬夜的寒潮，瞬间淹没了他。

但随之而来的，不是颓丧，而是一种前所未有的、灼热的清明。

他忽然站起身，面向三位友人，整理了一下衣冠，然后，深深一揖。

友人们惊愕：「香涛兄，你这是————」

张之洞直起身。

午后的阳光恰好掠过扇窗，照在他清癯的脸上。

那一刻，他的眼睛灼亮如寒星，那惯常的沉静被一种异样的神采所取代，锐利，明亮，仿佛能穿透一切迷雾。

「诸兄，」他开口，声音清晰而平静，「之洞，不改道了。」

他顿了顿，目光扫过友人讶异的脸，缓缓道：「我不回贵州。」

再次停顿，仿佛要给这惊人之语留下足够的分量。

然后，一字一句，斩钉截铁，再无丝毫犹豫：「我要南下，去福建。」

「香涛兄！」李昀骇然失声，几乎要扑上来捂住他的嘴，「慎言！慎言啊！

那是「匪区」，是朝廷钦犯石逆达开盘踞之地！

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