还有那位走了狗屎运的袁掌道。同衙为官，不能少了该有的体面。”几名亲信面面相觑，最终还是闭嘴不言，跟了上去。

于是当薛淮与蔡璋、袁诚还在值房内叙话时，程兆麟便带着一脸真挚的笑容，领着几个御史闻讯赶来。“哎呀呀，恭喜薛左宪！贺喜袁御史！”

程兆麟人未至声先到，随即拱手作揖道：“薛左宪真乃我宪柱石，竞能于雷霆天威之下，为同僚争得如此柳暗花明之局，化险为夷，更上层楼！这份胆识谋略，这份爱惜同僚之心，在下佩服得五体投地！”他身后的几人也纷纷附和，一时间恭维之声不绝于耳，仿佛之前的种种幸灾乐祸与暗中阻挠从未发生过。

薛淮神色平静，淡然道：“程左宪过誉了。此乃陛下体恤臣下，念及袁御史往日微劳与宪体统。薛某不过尽本分，据实陈情罢了。”

若是换做以往，袁诚肯定不会给程兆麟等人好脸色，但或许是这次的坎坷让他有所改变，亦是尊重蔡璋和薛淮，因而也向程兆麟等人还礼。

虚伪的寒暄过后，程兆麟等人告退。

关于这位左金都御史内心作何盘算，薛淮和蔡璋对视一眼，彼此都已了然，既不会过于轻视，也不会如临大敌。

在都察院这块地盘上，区区一个程兆麟还翻不了天。

三日后，天子明发圣旨，戊子年京察正式拉开帷幕。

与此同时，都察院新设河海监察御史一职，官阶正五品，驻地扬州，全权负责漕海新政江南地区的监管与督察。

又二日，吏部正式行文下达，袁诚怀着复杂的心情，向蔡璋、范东阳和都察院一众同僚辞行，踏上南下的路途。

城外长亭，蝉鸣不休。

薛淮望着几步外的袁诚，只见他一身青袍，面容沉肃，脊背挺直。

长亭檐角投下斑驳日影，在两人之间划开一道浅浅的光阴。

“信之兄，河海监察乃新政命脉，江南之地鱼龙混杂，望你持心如铁，莫负此职。遇事多思，若有难处，速报都察院。”

薛淮将一本册子递过去，微笑道：“一份薄礼，助你开局。”

袁诚双手接过，郑重道：“大人再造之恩，袁诚此生铭记。纵前路艰险，定以赤诚报之！”薛淮微微颔首，眼底掠过一丝慰藉：“江南烟雨易涤荡尘埃，河海波涛可砥砺锋芒。信之兄，珍重！”“左宪，珍重！”

袁诚后退一步，郑重再拜，然后转身走向驿道旁的马车。

薛淮静立原地，目送他掀帘登车。

车帘落下前，袁诚回望一眼，似要将这份情谊烙入心底。

马蹄声起，尘土轻扬，马车渐行渐远，融入官道尽头的一片苍翠。

蝉鸣依旧，长亭空寂，唯余薛淮独立阶前，身影在烈日下拉长，如磐石般沉毅。

许久，他转身离去，步履从容，仿佛方才的离别不过清风拂过，未留半分踌躇。

袁诚已经奔赴属于他的战场，而薛淮也将迎来真正属于他的挑战。