脚步声越来越近。

风被挤成一线，裂雪般的寒气顺着碎石坡涌上北炉。瘴气被搅得翻滚，灰白一层，贴到皮肤上发黏，像冷汗。

三名青枭帮的人逆风而来。

为首那人袖口的灰枭纹路在暮色里一明一暗，冷得扎眼。

灰袖。

叶霄喉结微动。

黑袖收钱，混子抡棍子；灰袖不抡棍子，也不收钱。他们代表规矩，也握着生杀大权。

记能用的人。

也记该消失的人。

他们刻意停在瘴气卷不到的边上，嫌脏，也怕沾上不该沾的。

北炉的工人们仿佛被绳子勒住喉咙，一个个僵在原地。原本压着的咳意硬生生吞回去，连呼吸都轻了半拍。

叶霄看见了，却没动。

他仍站在炉沿顶端，脚下铁梯被风拽得轻晃，风口刮得人皮肤发麻。少年背影单薄，却硬生生钉在炉沿上……如今正处于关键，不能停，也不愿停。

脚步声停在炉脚。

为首的灰袖先没说话，只抬手把袖口理平整。

动作极慢，先把规矩摆出来，再谈人命。

他目光顺着风刮开的瘴气往上扫，扫过几张灰得发青的脸，最后停在炉沿那道瘦影身上。

眼里没有惊讶，也没有欣赏。

只有一种极冷的确认：先挑能用的，再记在册上。

灰袖开口，嗓音不高，甚至很客气：

“工头在么？”

这句客气落地，北炉的风都被按住了一瞬。

附近几个老工原本正咳着，硬生生把咳意压回去，连呼吸都轻了半拍。

工头急急上前，腰弯得比平时更低，手却下意识摸了摸怀里那枚旧铜板，仿佛摸一摸，账就能稳一点：

“回陈爷，小的在。天冷，您脚下滑。”

“有心。”陈爷点头，听见了，却不太在意：“北炉最近一个月……折了几个人？”

问得随口，如同问今天用了多少柴。

工头头皮一紧，声音压得更低：“前后……十七个。”

“十七个，平均两天一个。”

陈爷轻轻重复，语气仍温和：“上头交代过，死人算损耗，不必算事故，死几个都无所谓。”

他顿了顿，仿佛在核对条目：

“死在炉上、病在寮里，都好算。”

“摔下去、闹出动静……就不好算了。”

工头连连点头：“是是是，小的明白，小的一直按规矩办，也都盯着不让人出动静。”

陈爷抬手，竹签在指间慢慢转了一圈。

转着转着，竹签一停，指向炉沿那道瘦影：

“那位，是谁？”

工头心里猛地一紧，还是硬挤出笑：“回陈爷，他叫叶霄，新来的，顶炉人。”

“顶炉人。”陈爷把这三个字含在舌尖掂了掂：“上回炉脚死了一个，你记得规矩么？”

工头额头瞬间冒汗：“记得记得。只是林子脚崴了，一时顶不上……这孩子骨头硬，站得住，不会再有意外。”

“骨头硬。”陈爷轻轻重复，声音更低：“那就更要记规矩。”

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