两人你一言我一语，又罗列了几位秦国的核心大臣，商议著如何分批次拜访、如何措辞才能既显诚意又不失体面。

就在这时，马车突然停下，外面传来宋军士兵的呼喊声：“大人，前面就是虎狼关了。”

周伯温与吴焕对视一眼，连忙整理了一下官袍，掀开车帘走了下去。

当看到眼前的关隘时，两人瞬间惊讶了。

只见一座雄关依山而建，城墙由巨大的青石砌成，高达三丈有余，城头上旌旗招展，弓弩手严阵以待。

关隘两侧是陡峭的悬崖峭壁，正是“一夫当关，万夫莫开”的险要地势。

“没想到秦国竟然在这里建立了如此雄关。”周伯温喃喃道，眼中满是惊讶。

他想起当年，宋国企图爭夺河湟谷地、获取优质战马，曾与西夏在虎狼谷展开大战，最终却以失败告终，被迫彻底退出河西走廊。

如今西夏早已被秦国灭亡，这虎狼谷竟成了秦国的屏障，还建起了如此坚固的关隘。

吴焕精通军事，目光扫过关隘布局，沉声道：“此关选址极佳，恰好扼守虎狼谷的咽喉，只需少量兵力封锁关隘，便能隔绝东西往来。”

两人正感慨间，队伍已缓缓靠近关隘。

他们看到，关隘之下，不少商队正排队接受检查，秦国的税官有条不紊地登记货物、徵收税款，秩序井然。

“先登记货物，丝绸十匹，交税五枚小银幣。”

“粮食百石，按律收税十枚……”

原来，这虎狼关不仅是军事要隘，更是秦国东部与腹地之间最重要的钞关，往来商旅都需在此交税通关。

看到这一幕，周伯温与吴焕心中的惊讶更甚。

在很多宋国人看来，秦国虽是军事强国，本质上却是个野蛮的游牧帝国，只懂征战杀伐，不懂治理国家。

可眼前的景象却顛覆了他们的认知，完善的关隘管理、规范的税收制度，这分明是中原王朝才有的治理水平。

“看来，咱们之前还是太小看秦国了。”

周伯温低声说道：“他们不仅军事强大，內部治理也已日趋完善。”

“这是一个比当年辽国还要可怕的对手，与其联盟，哎~”

当年，宋国联金抗辽的后果还歷歷在目，如今又要联秦抗金，不知道会不会重蹈覆辙啊。

可又有什么办法啊？

金国对宋国的威胁太大了，这几年一直在淮南增兵，想要將从秦国手中失去的利益，从宋国这里拿过来。

所以，宋国不能继续坐以待毙了。

说话间，第四镇的骑兵已与关隘的守军完成交接。

一名秦军百户走上前来，对著周伯温与吴焕拱手道：“请二位使臣稍作休整，待商队检查完毕，咱们便出关继续前行。”

虽然只是一个小小的百户，这样的基层军官放在宋国就是贼配军，根本不配让两人正眼相瞧的。

但这里可是秦国啊。

周伯温与吴焕连忙拱手回应，礼貌说道：“有劳將军。”

不久后，马车再次启动，“嘎吱嘎吱”的车轮声中，缓缓驶入虎狼关。

出了虎狼关，山道渐宽，眼前的景象豁然开朗。

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