不用运粮食交税了，直接交银子就行。但问题是——真正的百姓手里根本没有银子。百姓种地，收的是粮食；织布，卖的是布匹。他们要把粮食和布匹换成银子，再拿去交税。换银子的时候，被商人压价；交银子的时候，被官吏加耗。”

他顿了顿，加重了语气：“老臣当年对一条鞭法颇有微词。臣当年的想法是国初征粮，是用“实物对应，账目清晰”；而一条鞭法，是“银钱统收，中间留白”。国初征粮的时候，户部定下各地仓库的名目和粮食的数量、价格，然后分派给百姓，让他们按指定仓库直接缴纳。哪家交了、哪家没交、交了多少，一查便知，清清楚楚，谁也做不了手脚。”

“但一条鞭法把所有赋税都折算成银子征收，不管原来该交哪个仓库、不管原来该交多少粮食，只看地亩数折银。这样一来，地方上的吏胥就有了上下其手的空间——他们可以随意增减、洒派摊派，说是简化赋税，实则滋生了大批弊端。”

皇帝沉默了片刻：“那依先生之见，该怎么办？”

葛守礼没有立刻回答。他沉默了一会儿，才缓缓开口：“老臣在户部的时候，定过一个规矩——天下府州县，每年把税粮的完欠、起解、追征之数，一一记录在簿册中，自府州县达布政司，送户部稽考。这个法子，能查出隐漏、那移、侵欺的弊病。”

“但光查账不够。还得改征收的法子。”他顿了顿，“老臣不是说要废除一条鞭法。但要在一条鞭法的框架里，给百姓留一条活路——灾年要减免，欠收要缓征，不能年年都按死数来收。百姓有活路，才不会跑。百姓不跑，地才不会荒。地不荒，税才能收上来。”

“老臣还有一条——火耗。”葛守礼的目光沉了下来，“州县征收赋税，以‘损耗’为名加征银两，谓之火耗。名义上是弥补熔铸损耗，实际上大多进了官吏私囊。老臣当年在户部时，曾奏请核定火耗之数，不许地方私自加派。但人亡政息，老臣一走，这些规矩就没人管了。”

皇帝听完，沉默了很久。“朕登基以来，一直在做加法——修海防、练水师、开海禁、平建州、定海西。现在又要抗倭，每一件事都要银子。葛先生，你跟朕说实话，大明的财政，撑得住吗？”

葛守礼没有直接回答。他看着皇帝，说了一句话：“皇上，老臣说句不中听的话。大明的银子，不是不够，是被人吃了。太仓的账本上，每年有几百万两银子进出。但这些银子，真正到百姓手里的，不到三成；真正到边军手里的，整体不到五成。剩下的，都在路上被人吃了。”

皇帝的目光微微一凝。葛守礼继续说：“老臣在户部的时候，查过一笔账——那年朝廷拨给九边的军饷，从太仓出发时是十万两，到了宣府，只剩六万两。四万两银子，在路上消失了。没人查，也没人敢查。吏治清廉实为朝廷运作之本啊。”

皇帝沉默了很久：“朕知道了。先生回去歇着吧。”

葛守礼站起身，拄着拐杖行礼。

皇帝点了点头，目送葛守礼拄着拐杖慢慢退了出去。殿中重新安静下来。他坐在那里，望着窗外，很久没有动。